人体工学在20世纪才作为独立的学科出现。但中山工业设计发现人体工学的发展为工业产品设计师满足人的需求提供了基本理论与数据依据。自从人类开始制造工具、营造居所以来，就已经有了“人体工学”的学科萌芽。工业化时代的人体工学经历了机械时期、技术革命时期、为人的思维的设计时期，三个时期，可概括为，从“为适应人的设计”、“为工作的人的设计”发展到为“控制系统仪表板”。
时期的设计注重与人体生理尺寸相应的长度、高度等，为寻找符合使用者的尺度做产品细节上的设计。第二时期的设计，不仅是尺度上的适合，而且在如何符合人的需求，设计师开始把工作重点转移到如何在工作程序和工作方法上发展出适应人的需求的设计上。
二战结束以后，世界各国逐渐进入经济高速发展的时期，自动化技术、个人计算机技术、通讯技术、材料技术的进步，导致人体工程学研究转移到关注人的思维力量方面，在设计方面的应用也随之改变，使方案能够支持、解放、拓展人的脑力劳动，即思维能力，如自动化系统、个人计算机系统都必须采用控制系统，这就要求设计师设计出更加有效率的、准确的、合理的仪表板一一人机界面，包括显示设备、按钮设备等。
经过长期的研究和实践，均已证明人体工学是良好设计的关键因素之一。中山工业设计认为设计师不仅要考虑产品外观造型的美化、市场的分析研究;还要注重“人一机”关系;既要考虑尺寸合适、高低合适、方便使用，又要考虑到性和效率性。总之，人体工学在设计上的应用就是把人类能力、特征、行为、动机等特征系统地引入设计过程与结果中去。