工业设计遵循诸多重要原则。需求原则是根本，产品功能需满足客观需求，否则会造成积压浪费，且需求随时间、地点变化，是产品升级的依据。信息原则要求设计师掌握市场、科技、工艺等信息，引导设计。创新原则鼓励在产品外观、色彩、功能等方面创新，但要基于核心功能。系统性原则强调设计师需分清产品主次功能，进行科学设计。收敛原则倡导在发散思维构思方案后，综合信息进行收敛思维。产品优化原则注重对产品测试调试，提升功能、结构和外观。继承原则是批判吸收前人成果，推陈出新。效益原则兼顾技术经济与社会效益。时间原则要求加快设计研制，抢占市场。定量原则在方案评选等环节采用科学定量方法。这些原则共同保障工业设计的科学性与合理性。
在全球倡导可持续发展的大背景下，工业设计肩负着重要使命。可持续的工业设计注重产品生命周期的各个环节，从原材料的选择、生产制造过程、产品使用阶段到废弃处理，都以减少对环境的影响为目标。在材料选择上，优先使用可再生、可回收、可降解的材料；在生产过程中，采用节能减排的工艺和技术；在产品设计上，延长产品使用寿命，提高产品的可维护性和可升级性，减少产品的更新换代频率。例如，一些电子产品设计成可拆卸结构，方便零部件更换和回收利用。通过可持续的工业设计，既能满足当代人的需求，又不损害后代人满足其自身需求的能力，实现经济、社会与环境的协调发展。
工业设计具有多方面的价值。从经济价值来看，的工业设计能提升产品附加值，增强产品的市场竞争力，为企业带来更高的利润。如苹果公司的产品，凭借独特的设计，在市场上获得了巨大的成功，创造了可观的经济效益。从社会价值角度，工业设计改善了人们的生活品质，让产品更易用、更舒适，提升了人们的生活幸福感。例如，无障碍设计让残障人士能更好地融入社会。从文化价值层面，工业设计承载着地域文化和时代精神，成为传播文化的载体。具有中国传统文化元素的产品设计，能向世界展示中国文化魅力。工业设计在推动经济发展、促进社会进步、传承文化等方面都发挥着不可替代的重要作用。
产品外观设计的风格流派丰富多样，不同风格反映了特定时期的文化、科技与审美趋势。现代主义风格诞生于 20 世纪初，强调功能至上，追求简洁、纯粹的造型，摒弃繁琐装饰，以直线、几何形状为主，如包豪斯设计学院的作品，其设计理念影响了众多产品领域，从家具到电子产品，都呈现出简洁实用的特点。
后现代主义风格则兴起于 20 世纪中叶，对现代主义的单调与刻板发起挑战。它融合了多元文化元素，注重装饰性与趣味性，常采用夸张的色彩、复杂的图案和独特的造型，打破传统设计规则，让产品更具个性与情感表达，像一些具有复古风格或独特艺术造型的灯具设计就属于此类。
自然主义风格近年来备受青睐，它从大自然中汲取灵感，模仿自然形态与纹理，将有机形状、柔和曲线以及自然材质融入产品设计，如模仿树叶形态的餐盘、采用木质纹理外观的手机壳等，给人带来亲近自然、回归本真的感受，满足人们对绿色、环保生活方式的追求。