有些幼虫因吃了带有蛹虫草菌丝体的植物叶子、枝茎而被感染。菌丝体进入昆虫体内后，逐渐侵入血腔和肠道，分解组织和器官，吸取营养来维持生命。蛹虫草菌丝体在虫体内连续分枝繁殖，旺盛生长，布满整个昆虫身体内部，后把虫体内部完全分解掉。野生蛹虫草子囊孢子从子囊内释放，又随风飘扬传播。有些孢子落于适宜的昆虫体上，有些孢子萌发形成菌丝体被幼虫吃进体内，昆虫被作为寄主。蛹虫草在寄生生活中，由营养生长又转为生殖生长。菌丝体扭结成子座，又释放孢子，再侵入虫体，是一种复杂的循环过程。
秋天是菌丝体进入昆虫体内，春天是营养生长过程，无法用肉眼看得到的。